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Il 10 novembre Fermi riceve l'annuncio ufficiale del conferimento del premio
Nobel e decide di proseguire direttamente per gli Stati Uniti dopo il soggiorno a
Stoccolma per la cerimonia di conferimento del premio. Nel corso dei suoi
precedenti soggiorni negli Stati Uniti Fermi aveva maturato una profonda simpatia
per quel Paese, come ricorda Emilio Segrè: «Lo attiravano i laboratori attrezzati,
gli abbondanti mezzi di ricerca, l'entusiasmo che sentiva nella nuova generazione
di fisici» e prosegue sottolineando come la decisione di emigrare fosse «più
l'esecuzione di un piano a lungo meditato che una decisione improvvisa deter-
minata dalle circostanze». Il 10 dicembre Fermi riceve a Stoccolma il premio
Nobel per la fisica: «Per aver dimostrato l'esistenza di nuovi elementi radioattivi
prodotti dall'irradiazione mediante neutroni e per la scoperta, legata alla
precedente, delle reazioni nucleari provocate da neutroni lenti». Nella "Nobel
Lecture" Fermi menziona l'ipotesi dei transuranici - ausonio ed esperio - e cita
le ricerche di Otto Hahn e Lise Meitner i quali avrebbero identificato elementi
fino al numero atomico 96. Ma nel frattempo una incredibile catena di
Fermi mentre riceve il premio Nobel
dal re Gustavo V (Stoccolma, 1938) avvenimenti si era messa in moto: Otto Hahn, un valente radio chimico, e Fritz
Strassmann, esperto di analisi chimiche, avevano individuato la presenza di bario

radioattivo negli elementi prodotti bombardando l'uranio con neutroni e il
22 dicembre 1938 inviano un articolo alla rivista "Naturwissenschaften" in cui
annunciano la scoperta.
Nelle bozze della "Nobel Lecture", Artificial radioactivity produced by neutron
bombardment [Radioattività artificiale prodotta da bombardamento di neutroni]
pubblicate nel 1939, Fermi aggiungerà una nota menzionando la scoperta:
«E necessario riesaminare tutti i problemi relativi agli elementi transuranici,
Gilberto Bernardini, Edoardo Amaldi, considerandeo che molti di loro potrebbero rivelarsi i prodotti della fissione
Enrico Fermi ed Enrico Persico in gita
a San Martino di Castrozza (1938) dell'uranio».

1939 Fermi arriva a New York il 2 gennaio e molto presto viene a conoscenza
La fissione dell'uranio
- della scoperta della fissione dell'uranio. L'articolo di Hahn e Strassmann
è pubblicato in gennaio ma, come ricorda Segrè, «la notizia di queste sensazionali
scoperte si diffuse a voce, per lettera e per telegramma mentre il lavoro procedeva
e prima che fosse stato pubblicato qualsiasi risultato». Infatti nel frattempo Hahn
era rimasto in contatto epistolare con Lise Meitner, anche lei ebrea e appena fuggita
dalla Germania in circostanze avventurose. Proprio la Meitner lo aveva convinto,
ai tempi della scoperta della radioattività indotta da neutroni, ad approfondire
le ricerche riprendendo una collaborazione che risaliva ad anni addietro, quando
avevano scoperto l'elemento 91, il protoattinio. La lettera di Hahn, con le stupefa-
centi notizie della presenza di bario nei prodotti del bombardamento dell'uranio
con neutroni, raggiunge la Meitner in vacanza in Svezia insieme a suo nipote
Otto Frisch, collaboratore di Niels Bohr. I due interpretano correttamente i risul-
tati e fanno una stima della quantità di energia liberata nel processo di fissione.
Al suo ritorno a Copenhagen Frisch trova Bohr in partenza per gli Stati Uniti e
gli comunica la notizia. Quest'ultimo arriva a New York verso la metà di gennaio e
in poco tempo la notizia si diffonde fino a raggiungere Fermi. All'epoca, Herbert
Anderson sta mettendo a punto una camera di ionizzazione collegata con un
amplificatore lineare per la sua tesi sulla diffusione dei neutroni ottenuti con il

162 L'opera scientifica di Enrico Fermi Luisa Bonolis